Depuis quinze ans, le chat forestier, ou chat sauvage, fait l’objet d’un suivi au sein de l’espace naturel sensible de la vallée du Fossat. Une étude qui repose sur leur relevé des pièges photo et vidéo et, avec beaucoup de patience et de chance, sur une observation directe.
Mots clé : Biodiversité, chat forestier, suivi espèce, vallée du Fossat, forêt, piège photo/vidéo
Étudier ou faire un suivi sur le chat forestier, c’est avant tout poser et relever des pièges photo/vidéo sur du long terme ; l’observation directe relève de la chance ou d’une recherche qui va demander de la patience et du temps passé sur le terrain, de préférence à l’aube ou au crépuscule.
Le chat forestier ou chat sauvage est un félin autochtone européen. Il est présent dans de nombreuses forêts françaises. C’est une espèce typique des boisements matures, avec un fort potentiel de biodiversité et bénéficiant d’une certaine tranquillité. C’est un animal très discret et son activité est crépusculaire et nocturne, il peut néanmoins être observé en plein milieu de journée.
Ce gros chat est reconnaissable grâce à de multiples critères visibles sur son pelage : une ligne dorsale noire allant des épaules à la base de la queue, deux à trois anneaux et un large pompon noir au bout de la queue, 4 à 5 traits noirs présents sur sa nuque, iris des yeux vert et truffe rose, …
Le rut de l’espèce a lieu durant l’hiver, entre décembre et février. Après deux mois de gestation, la femelle met bas dans un pierrier, un arbre creux ou un roncier. Les jeunes chatons seront sevrés à deux mois et élevés par la mère jusqu’à l’automne.
Un suivi de cette espèce au piège photographique/vidéo est assuré depuis sa découverte en 2012 en vallée du Fossat. Ce sont 142 données de chat forestier et 650 données sur les autres espèces qui ont étés récoltées, avec une montée en puissance suite à la mise en place d’un suivi permanent sur deux sites depuis 2016 et sur un nouveau site depuis 4 ans.
Le chat a été observé tous les mois de l’année ; des individus mâles et femelles ont pu être différenciés sur image et vidéo avec son, notament pour les mâles en période de rut qui miaulent de facon très démonstrative. Au cours des années de ressources importantes en nourriture, des femelles transportant de la nourriture ont pu être vues, ce qui laisse penser qu’il y a de la reproduction probable. Il n’y a jamais eu d’observations de femelles avec chatons ; on peut toutefois confirmer que de jeunes individus ont été observés.
On constate une grande différence du nombre de détections d’une année à l’autre. En effet, la présence du chat est conditionnée par la ressource alimentaire en micromammifères (campagnols et mulots) qui varie fortement en fonction des productions de fruits des arbres, et principalement de la production de faînes du hêtre en altitude.
L’année 2024 est la dernière et la plus importante année de détection avec 45 observations, dont une observation directe. 2021 et 2017 étaient aussi de bonnes années avec respectivement 24 et 20 observations. Les bonnes années à campagnols et mulots sont aussi favorables à d’autres mammifères et rapaces forestiers, comme le renard et la chouette de Tengmalm.
En Livradois-Forez, la présence du chat forestier est notée dans les forêts alluviales de la Dore aval et dans les forêts d’altitude du Forez. Il a fait l’objet d’une étude entre 2020 et 2022 à l’échelle du Parc. Comme l’espèce est difficile à détecter, il y a toujours des zones avec un manque de recherche et toute donnée d’observation est intéressante à faire remonter au Parc (date, lieu, observateur, photo ou vidéo).
Félin pour l’autre
Ce matin-là, en repérage dans la vallée du Fossat pour une sortie avec un groupe, je longe la lisière à pas lents et feutrés.
Je sais que le chat forestier fréquente le secteur, alors je reste attentif, appareil photo en main, prêt à saisir l’instant.
Soudain, il apparaît, majestueux, calme et alerte, entre ombre et lumière.
Moment rare et précieux
– Image et récit d’observation par Vincent Amaridon animateur nature et photographe.
Retrouvez ici la fiche espèce du Chat forestier: https://biodiversite.parc-livradois-forez.org/espece/79306
Et l’étude consacrée à celui-ci : https://www.parc-livradois-forez.org/wp-content/uploads/2023/03/Rapport_Projet-Chat-forestier-PNRLF_2022_GMA.pdf